Ha insegnato al MIT, ha lavorato alla Morgan Stanley e ha convinto Bill Ackman e Galaxy a sostenere il suo fondo crittografico da 200 milioni di dollari prima dei trent’anni. Il suo futuro è ora in pericolo

Quando Yida Gao è tornata al MIT nel 2022, l’ex saltatore con l’asta universitario e vincitore del premio Phi Beta Kappa aveva grandi scarpe da riempire. La prestigiosa università gli aveva chiesto di tenere un corso di specializzazione su criptovalute e finanza presso la business school, una posizione recentemente lasciata libera dal presidente della Securities and Exchange Commission Gary Gensler.

A solo un decennio di distanza dal suo periodo da studente universitario al MIT, Gao era imperterrito. L’immigrato cinese stava facendo carriera nel mondo delle criptovalute dopo essere entrato nell’elenco dei 30 under 30 di Forbes e aveva la sua società di venture capital focalizzata sulla blockchain, Shima Capital. In breve tempo, Gao ha raccolto 200 milioni di dollari da pesi massimi della finanza come Bill Ackman e da importanti aziende di criptovalute tra cui Dragonfly e Galaxy, diventando presto uno degli investitori più attivi nel settore delle criptovalute partecipando a più di 300 operazioni.

L’ascesa di Gao è stata fulminea. Ma ha anche tagliato angoli cruciali. Un’indagine di Fortune ha scoperto che all’insaputa di Ackman e degli altri suoi investitori, Gao ha creato un’entità offshore segreta e ha convogliato i beni appartenenti al suo fondo di rischio nella società creata sotto il suo nome. “È direttamente contrario a ciò che ti è permesso fare ai sensi dell’ [Investment] Advisers Act”, ha affermato Eric Hess, un avvocato specializzato in risorse digitali e capitale di rischio.

Gao non è stato ancora accusato di alcun crimine e un rappresentante di Shima Capital ha detto a Fortune che l’azienda non commenta “questioni normative come questa”. Ma le sue scarse prestazioni e il suo comportamento, che sembra violare le regole di protezione degli investitori della SEC, hanno lasciato l’ex astro nascente della scena crittografica in difficoltà nel raccogliere ulteriore capitale, secondo una fonte. E nonostante un mercato in forte espansione, un rappresentante di Shima ha detto a Fortune che l’azienda non sta attualmente raccogliendo fondi.

L’azienda di Gao ha anche vissuto un esodo di dipendenti di alto livello negli ultimi mesi, tra cui il direttore tecnologico Carl Hua e il capo della ricerca Alexander Lin, che hanno lasciato la propria società di venture capital all’inizio di quest’anno, così come il capo dello staff e capo della piattaforma Hazel Chen. I dirigenti deceduti non hanno risposto a una richiesta di commento.

Nel frattempo, Shima sembra essere in difficoltà nonostante l’attuale mercato rialzista delle criptovalute. La sua più recente dichiarazione alla SEC elenca un patrimonio in gestione di circa 158 milioni di dollari, una cifra inferiore ai 200 milioni di dollari raccolti da Shima nel 2022, sebbene il parametro non tenga traccia direttamente della performance di un fondo.

Anche se gli illeciti aziendali possono essere comuni nel settore delle criptovalute quanto il sequestro delle Lamborghini, Gao è comunque riuscito a convincere una schiera di investitori d’élite a sostenerlo, e continua ad essere attivo nel settore. È probabile che i suoi passi falsi forniscano foraggio ai critici del settore che da tempo ne denunciano la propensione a comportamenti sfuggenti.

La storia continua

“Nelle criptovalute, c’è molta morbidezza attorno ai bordi, a volte molto ‘Fidati di me, fratello'”, ha detto Hess. “Dobbiamo iniziare a prestare attenzione a questi standard e a non fingere di non essere solo i figli abbandonati del sistema finanziario”.

Il gioco delle conchiglie

Gao, l’ultimo di una serie di prodigi delle criptovalute comparsi sulla scena, ha seguito un percorso più tradizionale: ben rasato, tonico e con un curriculum impressionante di istituzioni blue-chip. Ha iniziato la sua carriera finanziaria presso Morgan Stanley fare fusioni e acquisizioni. Nel tempo libero investiva in startup, spesso collaborando con un collega imprenditore con buoni contatti di nome Adam Struck. Gao ha lavorato presso il gigante del venture capital New Enterprise Associates e si è iscritto per un breve periodo alla business school di Stanford prima di abbandonare gli studi per unirsi a tempo pieno alla società di venture capital di Struck a Santa Monica.

Mentre la partnership tra Gao e Struck sembrava prosperare in pubblico, la relazione è diventata aspra a porte chiuse nel 2019. Struck ha intentato una causa, sostenendo che Gao aveva segretamente rubato informazioni proprietarie e creato una società di venture rivale, Shima Capital, incorporata a Puerto Stecca. Gao ha negato le affermazioni, sostenendo che Struck aveva “sminuito” i suoi contributi e si era rifiutato di riconoscere la loro partnership 50/50, portandolo a mettersi in proprio.

Struck non ha risposto a una richiesta di commento sulla controversia legale, che è stata risolta nell’ottobre 2023.

Mentre l’accordo rimane segreto, gli avvocati di Struck accusano Gao in tribunale di aver organizzato un “gioco di carte” di società, inclusa un’entità delle Isole Vergini britanniche chiamata ShimaB, interamente controllata da Gao.

Anche mentre si allenava con Struck, Gao ha attinto al suo brillante curriculum e al suo comportamento fiducioso per convincere i nomi più importanti del mondo delle criptovalute e della finanza, tra cui Bill Ackman e l’ex candidato presidenziale Andrew Yang, a firmargli assegni. Secondo un programma di investimenti visionato da Fortune, Shima ha iniziato a partecipare ad accordi nel maggio 2021, con circa 100 milioni di dollari investiti in circa 200 progetti entro settembre 2022. Non tutti, tuttavia, sono rimasti colpiti dal fascino infantile di Gao.

Diversi investitori, potenziali sostenitori e aspiranti società in portafoglio hanno descritto Gao e il suo team a Fortune come giovani e inesperti che non sapevano veramente cosa stavano facendo, ma cavalcavano comunque l’onda delle criptovalute. Uno di loro, che ha parlato a condizione di anonimato, ha affermato che Gao rientra in una categoria di investitori blockchain che hanno un approccio più rapido e rilassato, il che può essere una scommessa interessante per i sostenitori. “Stai comprando il rischio che stai cercando di catturare”, hanno detto.

Ben presto emerse lo svantaggio di scommettere su Gao. In particolare, gli investitori si sono preoccupati del modo in cui la sua azienda valutava i propri investimenti, con persone che avevano familiarità con Fortune dicendo che Gao avrebbe aumentato le partecipazioni di Shima in base alle sue stesse stime, una pratica non ortodossa denunciata in un caso del 2023. articolo dal Financial Times. Gao ha risposto promettendo che presto Shima avrebbe affidato la supervisione della contabilità ad amministratori di fondi professionisti.

In un altro esempio di contabilità discutibile, Shima ha valutato il suo investimento nell’exchange di criptovalute Chatex a 250.000 dollari in un documento visionato da Fortune datato settembre 2022, nonostante il fatto che il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti avesse sanzionato l’azienda quasi un anno prima per aver facilitato attività illecite come ransomware e mercati darknet. Un rappresentante di Shima ha detto a Fortune che l’azienda alla fine ha cancellato l’investimento entro il quarto trimestre del 2022, anche se i fondi rimangono in sospeso in attesa della risoluzione delle sanzioni da parte della società, “per essere prudenti”.

E nonostante la promessa di Gao di trovare un revisore dei conti, Shima ha faticato ad assumerne uno, con due importanti società di contabilità che lo hanno rifiutato perché Shima non rientrava nei loro parametri di rischio. Il blocco segnalato nel luglio 2023.

Un documento della SEC dell’aprile 2024 elenca una società con sede alle Cayman chiamata MHA Cayman come revisore dei conti di Shima e un rappresentante di Shima ha confermato che MHA ha completato l’audit di Shima del 2023 nel maggio 2024. MHA non ha risposto a molteplici richieste di commento da parte di Fortune.

“Non ha alcun senso”

Sulla carta, Gao aveva venduto agli investitori un’offerta standard. Prenderebbe i loro soldi e sosterrebbe le società blockchain in fase iniziale, fornendo visibilità e vantaggi allettanti al vivace settore.

Ma la lotta di Shima per trovare un revisore dei conti era insolita per una società di venture capital statunitense. Lo stesso vale per l’esistenza della società estera ShimaB di proprietà esclusiva di Gao. Sebbene molte società americane di criptovaluta abbiano creato entità offshore in risposta a un contesto normativo incerto in patria, tali entità sono di proprietà dell’azienda, non dell’individuo che la gestisce.

Gao ha condiviso un documento sulla “struttura del fondo” con potenziali investitori che delineava una rete di società a responsabilità limitata di proprietà di Shima che avrebbero detenuto il capitale degli investitori ed effettuato investimenti, molte delle quali registrate nelle Isole Cayman.

Ma altri documenti interni visionati da Fortune raccontano una storia diversa. L’entità denominata ShimaB, che Gao aveva costituito a suo nome mentre lavorava ancora con Struck, non appariva affatto nel documento sulla struttura del fondo di Gao, né in un prospetto condiviso con gli investitori.

Nel frattempo, altri documenti interni che descrivono le partecipazioni di Shima rivelano che più di 100 investimenti datati dalla metà del 2021 alla fine del 2022, dopo che Shima aveva annunciato la sua raccolta fondi di 200 milioni di dollari, erano di proprietà di ShimaB di proprietà di Gao.

Sebbene non ci siano prove che Gao abbia predisposto un accordo per appropriarsi indebitamente di beni, gli esperti affermano che la struttura sembra costituire una grave violazione delle norme sul conflitto di interessi stabilite nell’Investment Advisers Act, una legge che definisce gli obblighi etici delle società di venture capital nei confronti di i loro investitori. Nel caso di ShimaB, la legge sembra vietare a Gao di utilizzare il capitale degli investitori per effettuare investimenti in un’entità di sua proprietà legale senza un’adeguata divulgazione.

Il motivo, a parte la trasparenza di base, è che se dovesse succedere qualcosa a Gao, come una morte improvvisa o un fallimento, la proprietà degli investimenti potrebbe essere contestata. “Non ha alcun senso”, ha detto Hess, l’avvocato specializzato in venture e blockchain. “Non penso che sia una strategia difendibile.”

bandiere rosse

Alla fine del 2022, gli investitori di Shima hanno iniziato a scoprire l’esistenza della struttura proprietaria, nonché le disparità di valutazione, portandoli a lanciare campanelli d’allarme presso il management di Shima. Galaxy è riuscita a riscattare il suo investimento. Altri che avevano fatto un piccolo investimento, tra cui il family office di Bill Ackman e Dragonfly, rimasero in gran parte fuori dalla disputa. Coloro che hanno familiarità con la situazione suggeriscono che ciò sia dovuto al fatto che i loro investimenti erano relativamente piccoli. (I rappresentanti di Galaxy, Ackman e Dragonfly hanno rifiutato di commentare.)

Nel marzo 2023, Gao ha cercato di dissipare le preoccupazioni incontrando il piccolo comitato consultivo di Shima e rivelando che l’azienda aveva effettuato investimenti “immagazzinati” utilizzando ShimaB, un termine che descrive gli accordi di parcheggio conclusi prima del completamento di un ciclo di investimenti completo.

Secondo il verbale della riunione, Shima ha affermato di aver effettuato gli investimenti utilizzando il capitale degli investitori, ma di aver sempre avuto l’intenzione di trasferirli all’azienda. In risposta a una serie di domande di Fortune, un rappresentante di Shima ha ripetuto che l’azienda aveva immagazzinato investimenti attraverso entità “affiliate”, tra cui ShimaB, e aveva trasferito gli investimenti ai nuovi fondi di Shima.

I verbali e le risposte dei rappresentanti, tuttavia, non includono alcuna indicazione che l’azienda abbia mai rivelato l’accordo ShimaB ai suoi investitori, né riflettono che Gao stesse spostando i fondi a proprio nome piuttosto che tramite Shima. Inoltre, a causa delle restrizioni sull’assegnazione di molti investimenti, non è chiaro se Shima sarebbe in grado di trasferire nuovamente tutti gli investimenti all’azienda.

Al di là degli investitori scontenti, i problemi di conformità di Shima potrebbero avere anche conseguenze legali per Gao e la sua azienda. Secondo l’avvocato Hess le presunte violazioni del conflitto di interessi potrebbero creare molti problemi con la SEC se Shima non avesse reso noti gli accordi discutibili durante gli accertamenti. Ha aggiunto che le sanzioni per l’applicazione della legge potrebbero variare dalle multe alla perdita da parte di Shima del suo status di consulente per gli investitori, anche se non pensa che potrebbe raggiungere il livello di frode.

Nonostante i precedenti ignominiosi, Shima continua a partecipare attivamente agli accordi. Gli investitori stanno tornando ad investire nelle criptovalute, con memecoin come il popolare Dogwifhat rally insieme alle vittorie normative negli Stati Uniti. Ad aprile, Shima è stato elencato come investitore in un round di token per la nuova blockchain di un’altra moneta a tema cane, Shiba Inu.

Gao potrebbe non essere un’anomalia nel mondo delle criptovalute. Tuttavia, per un settore che cerca di perdere la sua reputazione indisciplinata, funge da ammonimento per gli investitori che cercano di evitare gli inciampi dell’ultimo ciclo rialzista.

Questa storia è stata originariamente descritta su Fortune.com

Source